Tito Puente

El 20 de abril de 1923 nació en Nueva York, de padres puertorriqueños, el músico de salsa y jazz latino Tito Puente. Considerado como el ‘padrino del latin jazz’ y la salsa, dedicó más de 60 años de su vida a interpretar la música latina y a desarrollar una brillante carrera como percusionista. Con su eterna sonrisa y su inacabable energía fue, además de un gran tocador de timbales y un compositor de talento, un maestro de la escena y el entertainment. Su prolífica producción comprende más de 100 álbumes grabados entre 1949 y 1994 y en su larga carrera recibió cinco premios Grammy, entre otras muchas distinciones, como la llave de Nueva York y el honor de aparecer como él mismo en un episodio de los Simpsons.

Después de haber pasado por la orquesta de Noro Morales, y por la de Machito, la Segunda Guerra Mundial lo lleva a la Marina. Allí conoce a Charles Spivak, jefe de orquesta y ex-trompetista de Glenn Miller, y aprovecha para familiarizarse con la técnica de los arreglos y la composición. Los tres años de estudios en la Julliard School de Nueva York, de 1945 a 1948, constituyen el final de su aprendizaje y decide formar su propia orquesta en 1948, con la que se incorpora a la lucha por ser uno de los grandes músicos protagonistas del mambo, que entonces emergía con fuerza en los ambientes latinos de New York.

Desde entonces, aliando modernidad y tradición, este músico extraordinario, compositor talentoso de temas como, ‘Ran Kan Kan’, ‘Oye como va’ y otras, se convierte en un gran amenizador y figura imponente en el escenario, y prácticamente toca la mayor parte de los estilos latinos, marcándolos con su impronta personal. En los años ochenta, interviene asiduamente en el show televisivo de Bing Crosby y en 1992, interviene en el film, ‘Los reyes del Mambo’. Hoy por hoy sus clásicos y composiciones se oyen por doquier: ‘Oye cómo va’ y ‘Para los rumberos’ han sido grabadas por leyendas del rock como Carlos Santana, amigo y admirador suyo. Sus álbumes ‘El Rey del Timbal’, ‘Cuban Carnival’ (1956), ‘Top Percussion’, ‘Puente in Percussion’ (1957), ‘Dance Manía’ (1958) y ‘El número 100′ (1991), conforman piezas clave de los coleccionistas aficionados al latin jazz.

Su música influyó decisivamente en el desarrollo de la música latina, hasta el punto de que ya hay cátedras oficiales sobre su modo de percusión en varias universidades. En su banda crecieron músicos como Mongo Santamaría, Willie Bobo y Ray Barreto. Obtuvo 11 nominaciones a los Premios Grammy y logró 5 de ellos; ha recibido varias condecoraciones presidenciales por su fomento a la música popular y su labor educativa. Fundó en los años 80, de la mano de Joe Conzo y Roberto Rodríguez, la Tito Puente Scholarship Fundation, fundación encargada de ofrecer becas a jóvenes talentos. En 1997 Tito grabó ’50 Years of Swing’, una recopilación de éxitos con la que celebró sus cincuenta años en la industria musical; además fue elevado al Salón de la Fama del Jazz junto a grandes estrellas como Nat King Cole, Miles Davis, Ray Charles y Anita O’Day.

Fue en su último concierto en público, junto a la Orquesta Sinfónica de Puerto Rico, cuando se le detectó una arritmia cardiaca que se buscó corregir en una intervención quirúrgica, pero su corazón no soportó la operación. Fallecía el ‘Rey del Timbal’, un músico que, con la sonrisa siempre en los labios, se ganó el respeto de sus contemporáneos. La última vez que lo pudimos ver sonreír fue en la extraordinaria película de Fernando Trueba dedicada al jazz latino y titulada ‘Calle 54’. Apenas unos meses después, el 1 de junio de 2000 su sonrisa se truncó para siempre a los 77 años.

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