Lonnie Donegan

vintagemusic.es,Anthony James Su verdadero nombre era Anthony James Donegan, y nació en Glasgow, Escocia, siendo su padre un violinista profesional que había tocado en la Orquesta nacional Escocesa. En 1933 la familia se trasladó a East Ham, en Londres.

Durante el Blitz, en la Segunda Guerra Mundial, Donegan fue evacuado a Cheshire, estudiando en el St Ambrose College de Altrincham.
En los primeros años cuarenta Donegan se interesaba por el swing, por la música cantada y por la guitarra.4 En 1945, a los 14 años de edad, se compró su primera guitarra, y se aficionó al country y al blues, particularmente el interpretado por Frank Crumit y Josh White.4 Oyendo la BBC radio, en años siguientes empezó a aprender canciones como “Frankie and Johnny”, “Puttin’ On the Style”, y “The House of the Rising Sun”.4 A finales de la década de 1940 tocaba la guitarra por Londres y visitaba pequeños clubes de jazz.

El primer grupo en el cual actuó fue la banda de hot liderada por Chris Barber, que había oido que Donegan era un buen músico de banjo.4 Sin embargo, su colaboración con la banda se interrumpió al ser llamado a cumplir el Servicio Nacional en 1949, pero gracias a su destino en Viena pudo contactar con militares de Estados Unidos, accediendo así a discos y a la emisora de radio de la American Forces Network.
En 1952 formó grupo propio, la Tony Donegan Jazzband, la cual hizo algunas actuaciones en la zona de Londres. En una ocasión fueron teloneros del músico de blues Lonnie Johnson en el Royal Festival Hall. Donegan admiraba a Johnson, y adoptó su primer nombre como homenaje a él. Parece ser que el presentador del concierto confundió el nombre de los músicos, llamándoles “Tony Johnson” y “Lonnie Donegan”, conservando Donegan a partir de entonces el nombre de Lonnie.6

En 1953 el cornetista Ken Colyer empezó a tocar en la banda de Chris Barber. Con un nuevo nombre, Ken Colyer’s Jazzmen, el grupo, con Donegan, hizo su primera actuación el 11 de abril de 1953 en Copenhague. Al día siguiente, Chris Albertson hizo una grabación del conjunto para Storyville Records, siendo ésta la primera grabación comercial de Donegan.

Con una tabla de lavar, un tea-chest bass (una caja de madera) y una barata guitarra española, Donegan entretenía al público con canciones folk y blues de músicos como Leadbelly y Woody Guthrie. Esta actividad fue tan popular, que en julio de 1954 grabó en single una versión del tema de Leadbelly “Rock Island Line” en la que utilizaba una tabla de lavar pero no un tea-chest bass, grabando en la cara B el tema “John Henry”. Fue un enorme éxito (que más adelante inspiró la creación de un álbum, An Englishman Sings American Folk Songs, estrenado en Estados Unidos por Mercury Records en los primeros años sesenta) pero, irónicamente, dado que se trataba de una grabación de la banda, Donegan no ganó dinero con la grabación, salvo sus honorarios habituales como músico de estudio. Fue el primer disco de debut que se convirtió en disco de oro en el Reino Unido, y alcanzó el Top Ten en los Estados Unidos.

Su siguiente sencillo para Decca Records, “Diggin’ My Potatoes”, se grabó en un concierto en el Royal Festival Hall el 30 de octubre de 1954.4 Decca no contó con Donegan posteriormente, pero al cabo de un mes el músico grababa en los Abbey Road Studios de Londres para el sello Columbia Records. Por entonces había dejado la banda de Barber, y en la primavera de 1955 Donegan firmó un contrato para grabar con Pye Records. Su siguiente single, “Lost John”, alcanzó el número 2 de la UK Singles Chart.

Hasta 1962 Donegan siguió apareciendo de manera regular en las listas de éxitos, pero finalmente sucumbió ante la llegada de The Beatles y la música beat.
En la década de 1960 grabó esporádicamente, con algunas sesiones en Hickory Records en Nashville, Tennessee, con Charlie McCoy, Floyd Cramer y The Jordanaires. A partir de 1964, y durante casi toda la década, estuvo principalmente ocupado como productor discográfico de Pye Records. Entre aquellos con los que trabajó en ese período figuran Justin Hayward.

Avanzada la década de 1960, y durante la de 1970, Donegan quedó desfasado, aunque escribió el tema “I’ll Never Fall in Love Again” para Tom Jones en 1967. Debido a ello, empezó a actuar en el circuito estadounidense de espectáculos de cabaret. Una notable variación en su estilo en esos años fue una grabación a capela de “The Party’s Over”.

Donegan experimentó un nuevo resurgir cuando en el año 2000 actuó en el álbum de Van Morrison The Skiffle Sessions – Live In Belfast 1998, un disco aplaudido por la crítica y en el cual ambos músicos eran vocalistas, y en el que también participaban Chris Barber y Dr. John. Además, Donegan actuó en el Festival de Glastonbury, y en ese mismo año fue nombrado miembro de la Orden del Imperio Británico.

Lonnie Donegan falleció en 2002, a los 71 años de edad, tras sufrir un infarto agudo de miocardio en Market Deeping, Inglaterra, mientras se encontraba de gira por el Reino Unido. Sus restos fueron incinerados.