Little Richard

Proveniente de una familia humilde, hijo de un destilador ilegal de whisky, fue el tercero de doce hijos, pasando su infancia más próximo a su madre que a su severo padre. Gracias a ella, recibió clases de piano. Él mismo dijo “vine a una familia que no le gustaba el rhythm and blues, Pennies From Heaven de Bing Crosby y a Ella Fitzgerald era todo lo que podía escuchar”. Perteneciente a la Iglesia Adventista del Séptimo Día, aprendió música gospel en las iglesias pentecostales del sur de Estados Unidos.

A los 13 años, su padre lo echa de casa escandalizado por sus escarceos homosexuales. Libre de la opresión familiar, libera sus pasiones reprimidas y se dedica a cantar en bares, tugurios o simples esquinas de la calle, para ganarse la vida. Por suerte, un matrimonio blanco, Ann y Johnny Johnson, lo sacan de ese mundo y le permiten seguir desarrollando sus aptitudes musicales en el escenario del Tick Tock, el club que regentan.

En 1951 Little Richard gana un concurso local y es invitado por la compañía discográfica RCA Records con la que grabaría ocho discos sencillos que no terminarían de cuajar.

El año de 1952 estuvo lleno de acontecimientos para Little Richard. Conoce a Sugarfoot Sam, actuando en sus números de vodevil. Pronto pasó a actuar con los Tidy Jolly Steppers en el estado de Alabama, pero poco después los abandonaría para ser solista de la banda de J. L. Heath, con los que actúa por Georgia. Conoce a Billy Wright, que le propone grabar un disco, ya bajo el nombre de Little Richard. Unos meses después, moría asesinado su padre.

En 1953 Little Richard decide formar su propio grupo, con el nombre de The Upsetters y en 1954 graba diversos temas en una nueva discográfica, la Peacock, pero sin lograr resultados destacables. Trabajando como lavaplatos en la estación de autobuses de Macon y viendo que su carrera está estancada, decide en 1955 enviar una maqueta a Specialty Records.

Seis meses más tarde llega la respuesta de Specialty para una sesión de grabación en Nueva Orleans, con la condición de que acepte dejar a su grupo para ser acompañado por músicos de prestigio. Las primeras sesiones no terminan de convencer, pero durante una pausa en una de dichas sesiones, Little Richard comenzó a cantar de manera improvisada “Tutti Frutti”, una canción obscena y llena de lascivia que había estado cantando en sus actuaciones. Se cambió la letra “Tutti Frutti, good, booty / If it don’t fit, don’t force it / You can grease it, make it easy” (“Tutti Frutti, buen culito / Si no entra, no lo fuerces / puedes engrasarlo, para facilitarlo”) a “Tutti frutti, all rooty, a-wop-bop-a-loon-bop-a-boom-bam-boom” porque el productor de grabación, Roberte Bumps Blackwell, lo consideraba un exceso (además, “Tutti-frutti” en argot significaba “gay”). Además, Dorothy La Bostrie (su compositora) consideró que esos versos eran inaceptables.1

A pesar del sonido primario de su música, sus sencillos fueron cuidadosamente seleccionados, según se puede apreciar en el triple álbum The Specialty Sessions, en el que se incluyen muchas versiones. Como ejemplo de su artesanía, él y Blackwell ensayaron la estrofa de “Long Tall Sally”, “He saw Aunt Mary coming and he ducked back in the alley” (Vio a tía Mary venir y se agachó detrás del callejón) durante todo un día hasta que consideró que había alcanzado la precisión deseada.

Fue plagiado, inicialmente con éxito por cadenas de radio “para blancos”, especialmente a través de Pat Boone. Este hecho, posiblemente favoreció que la fama de Little Richard se extendiera.
En 1956 Little Richard compra una mansión en Los Ángeles, California, y vuelve a tocar con su antiguo grupo (The Upsetters).

Little Richard detuvo su carrera musical de forma repentina en 1957, durante una gira por el centro de Australia; renunció a su forma de vida en el rock and roll. Parece ser que su decisión tuvo que ver con el accidental incendio de uno de los motores del avión en el que viajaba junto con su grupo.

Después de aterrizar, se quitó de los dedos cuatro anillos de diamantes valorados en unos 8.000 dólares y los lanzó al río Hunter. Ingresó en una universidad cristiana en Alabama para estudiar teología y se hizo ministro pentecostal. Mientras su casa discográfica, la Specialty Records, lanzaba algunas nuevas canciones basadas en antiguas sesiones de grabación, Richard hizo muy poco musicalmente hablando, apenas algunas canciones de gospel a comienzo de los años 60.

En 1962 Little Richard regresó con un entusiástico recibimiento en su gira por el Reino Unido. Los Rolling Stones, quienes admiraban a Richard incluso antes de que tuvieran un contrato de grabación, y los Beatles, también admiradores suyos, le apoyaron. Llegó a acompañar a los Beatles en su gira por Hamburgo. En 1982, Paul McCartney decía: “La primera canción que canté en público fue “Long tall Sally”, de Little Richard. Cuando los Beatles comenzaban, actuamos con él en Liverpool y Hamburgo. Para mí, es uno de los reyes del rock and roll. Además es un gran tipo, al que ahora considero mi amigo”. También inspiró al legendario cantante de Deep Purple, quien le dedicó la canción “Speed King” del álbum In

En 1986 Little Richard apareció en la película Down and Out in Beverly Hills, anotándose su primer gran éxito con el tema “Great Gosh-a-Mighty!”, lo que condujo a un resurgimiento de su popularidad. También en este año, cuando se abrió el Rock and Roll Hall of Fame, Richard figuraba entre los primeros artistas. Su contribución pionera al género también ha sido reconocida por el Rockabilly Hall of Fame.

Una vez dijo Little Richard la siguiente frase que se haría famosa: “Rock n Roll is evil, because Rock n Roll makes you take drugs, and drugs turn you into a homosexual” (El Rock n Roll es malvado, porque hace que tomes drogas y las drogas te convierten en homosexual). Esto fue después de su polémica renuncia a su propia homosexualidad, renuncia que fue atribuida a las presiones del público y al clima predominante de homofobia en la comunidad negra, aunque sus propias opiniones religiosas pudieron también haber influido en esto.