Les Baxter

Nacido el 14 de marzo de 1922 en Mexia, Texas, y fallecido el 15 de enero de 1996 en Newport Beach, California, Baxter desarrolló un exótico estilo para “big bands”, introdujo las cuerdas para respaldar a cantantes populares y convirtió en éxito temas con los que nadie pudo.

Siendo muy joven Les Baxter estudió piano en el Detroit Conservatory of Music, donde obtuvo una beca para continuarlos en el Pep-perdine College de Los Angeles, California.

Habiéndose destacado en varias disciplinas artísticas, al terminarlos comenzó su carrera tocando en los club de jazz de Los Angeles, ciudad en la que se radicó. Cerca de 1947 Les Baxter abandonó el piano para ingresar como vocalista en el grupo los Mel-Tones, formado por Mel Torme para grabar con Artie Shaw. Y a mediados de la década de 1950, dada su apostura -“una mezcla de John Wayne y Robert Mitchum”, según un crítico de cine-, actuó en cine junto a Mamie Van Daren y Eileen Barton.

Cuando se separó de los Mel-Tones, Les Baxter escribió arreglos para Freddy Slack, Bob Crosby, Tommy Dorsey y otras grandes bandas y música para los programas radiales de Bob Hope y Abbott & Costello.

Aparecida la televisión, musicalizó las series “Buck Rogers in the 21st Century”, “The Milton Berle Show”, “The Gumby Special”, y las premiadas para “Lassie” y “The Flintstones”. Incluso llegó a tener su propio programa: “Music of the Sixties – The Les Baxter Special”.

El ascenso de Les Baxter a la fama fue rápido. A raíz de estos trabajos, fue contratado por Capitol para realizar arreglos para Nat King Cole, Margaret Whiting, Yma Sumac, Frank DeVol y otros. De hecho, fue Baxter quien arregló las hoy históricas grabaciones de Mona Lisa, Too Young y Nature Boy para Nat King Cole.

Pero en 1948, al grabar el álbum instrumental “Music Out of the Moon” con su propia música, los ejecutivos de la grabadora, sorprendidos por las abultadas ventas del álbum, dado que incluía en sus orquestaciones coros, cello, corno francés y una sección rítmica completa, elementos que nada tenían que ver con la música popular, le pidieron que grabara Because Of You.

Orquestada en un estilo de concierto, también con cuerdas y coros, fue tal su repercusión que los cantantes, que antes grababan respaldados por bronces y clarinetes, comenzaron a pedir cuerdas. Luego grabó otra canción -otro éxito- y luego otra -también éxito.

Así desfilaron por las listas de popularidad de Bilboard los instrumentales April In Portugal, Quiet Village, Love Is a Fabulous Thing, Autumn Leaves, Fascination, y otros. No obstante estos éxitos, sólo fueron Blue Tango -uno de sus temas preferidos-, Unchained Melody y The Poor People of París los únicos que se convirtieron en hits número uno en las listas de popularidad.

Alrededor de 1956-57 Arthur Murray, en busca de renovadas orquestaciones de tango para enseñarlo a bailar en sus academias, recurrió a Capitol Records, discográfica que no encontró mejor músico que Les Baxter para encomendarle el trabajo de grabar un LP. Editado con el título de “Arthur Murray Favorites Tangos”, Baxter incluyó en él auténticos tangos orquestados por Albert Harris, El choclo, La Cumparsita, Adiós muchachos y Cristal, junto a temas internacional vertidos en tiempo de tango como Jalousie, Romantic Rio, The Moon Was Yellow, Adios, Venezuela, Blue Mirage, Orchids In The Moonlight, y Noche.

A este álbum le siguió una serie de LPs enfocados temáticamente a distintas partes del mundo. “Ports of Pleasure”, “Tamboo”, “Baxter´s Best”, “Caribbean Moonlight” (uno de sus favoritos, armado con canciones estandards en ambientes exóticos), “La Femme” (dirigido por el francés Frank Pourcel), “Tamboo”, “Skins”, “Jungle Jazz” y “African Jazz”, estos dos con solistas del calibre de Plas Johnson (saxo tenor), Larry Bunker (marimba) y Milt Burnheart (trombón)), fueron algunos de ellos.

Y si bien las ventas de estos álbumes, dado que la mayoría se colocaron en la lista de los top-40 hits, prácticamente ayudaron a levantar la torre circular de las oficinas de Capitol, Baxter no fue reconocido por ello, ya que en ese momentos los ejecutivos de la grabadora estaban detrás de Nat King Cole y alguno que otro músico.

Su contrato con Capitol se prolongó hasta 1962, época en que comenzó a inclinarse hacia la música de películas. Tragado por la maquinaria comercial de Hollywood, su talento fue desaprovechado en más de 120 bandas sonoras. Encasillado en películas de terror y comedias juveniles (ninguna de ellas superó la clase B), se rescatan algunos títulos hoy considerados “cult-favorites”, como “The Pit and the Pendulum”, “Black Sunday”, “The Raven”, “House of Usher”, “Beach Party”, “Operation Bikini”, “How to Stuff a Wild Bikini”, “Black Sabbath”.

Les Baxter, que apareció por última vez en público en el Century Club de Century City en noviembre de 1995, falleció el 15 de enero de 1996.

Este artículo fue posible gracias al material fotográfico y la información aportada por Thomas Baxter, nieto de Les Baxter, el músico Skip Heller, y el escritor Jeff Chenault.

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