Machito

Machito (1908-1984), director de orquesta, cantante y percusionista estadounidense. Machito y su banda, la orquesta afrocubana, mezclaron con éxito arreglos de jazz con ritmos cubanos, y sentaron las bases del tipo de música actualmente conocida como salsa.

Machito nació en Tampa, Florida, y su verdadero nombre era Frank Raul Grillo. Le empezaron a llamar ‘Macho’ por ser el primer varón de la familia y más adelante, cuando se convirtió en director de orquesta, se cambió el nombre a Machito. Creció en La Habana, Cuba, donde estudió piano siendo niño. En su adolescencia tocaba instrumentos de percusión y cantaba. A finales de la década de 1920 y principios de la de 1930, tocó en varias bandas cubanas.

En 1937 Machito se trasladó a Estados Unidos, donde grabó discos con directores de orquesta de música latina como Alfredito Valdez y Xavier Cugat. En 1940 formó su propia banda, la orquesta afrocubana. Al año siguiente, su cuñado, el trompetista cubano Mario Bauzá, se incorporó al grupo como director musical. Bauzá contrató a arreglistas de importantes bandas estadounidenses, como las de Cab Calloway y Chick Webb, para aplicar las armonías del jazz a los ritmos cubanos del grupo de Machito.

La música resultante influyó enormemente en la música de baile cubana en las décadas de 1950 y 1960, ayudando a popularizar un género que finalmente adquirió el nombre de salsa.

Hacia mediados de la década de 1940, Machito y la orquesta afrocubana actuaron junto con la famosa banda del pianista estadounidense Stan Kenton, una de las mejores bandas de la época. Bauzá entonces sugirió que la orquesta afrocubana invitara a importantes músicos de jazz estadounidenses a tocar con ellos como artistas invitados. Así, la orquesta de Machito grabó temas con los saxofonistas Charlie Parker y Dexter Gordon, y con los trompetistas Howard McGhee y Dizzy Gillespie. Bauzá bautizó esta mezcla de estilos con el nombre de “jazz afrocubano”.

Durante las décadas de 1950 y 1960, la llamada era del mambo, Machito y su banda actuaron en numerosas ocasiones en el Palladium de Nueva York. Machito siguió tocando con cierta frecuencia durante la década de 1980, principalmente en Nueva York, tanto en clubes de salsa como de jazz.

En 1983 obtuvo un Premio Grammy por su álbum Machito and His Salsa Big Band (1982). En el documental Machito: A Latin Jazz Legacy, realizado en 1987 por el director de cine latino Carlos Ortiz, se pueden contemplar fotografías e imágenes de noticiarios en las que se ve a Machito en grabaciones de las décadas de 1930 y 1940, además de entrevistas y otras actuaciones filmadas poco antes de morir