Billie Holiday

Billie Holiday (1915-1959), cantante de jazz y blues, una de las intérpretes más importantes del siglo XX, también conocida como Lady Day. Nació en Baltimore, Maryland, y su verdadero nombre era Eleonora Holiday. Creció en un ambiente humilde y se trasladó a Nueva York a finales de la década de 1920, ciudad donde comenzó a cantar en clubes nocturnos.

Billie Holiday se dio a conocer tras una grabación que realizó en 1935, organizada por el pianista Teddy Wilson y en la que también intervinieron el saxofonista Ben Webster y el trompetista Roy Eldridge. De estas sesiones sobresalen temas como “I Wished on the Moon” y “Miss Brown to You”. A partir de ese momento cantó en varias orquestas, entre ellas las de Count Basie y Artie Shaw, y compartió varias grabaciones con el saxofonista Lester Young, con el que siempre mantuvo una gran amistad y empatía musical.

Billie Holiday tuvo una vida terrible. Hija de padres solteros, fue violada a los diez años. Durante un tiempo se dedicó a la prostitución y en sus comienzos como cantante sufrió los efectos del racismo más cruel. Se refugió en el alcohol y en las drogas. Todos esos sinsabores son los que, probablemente, dan a su voz ese amargo tono sublime que en el terrible “Strange Fruit”(1939), una de sus mejores composiciones, llega a las cotas más altas.

Durante los años cuarenta y cincuenta, Billie Holiday actuó con gran éxito en clubes de todo Estados Unidos, aunque su voz comenzó a deteriorarse como consecuencia de los excesos. En estos años grabó muchas canciones para los sellos del productor discográfico Norman Granz. En ellas, y acompañada de viejos amigos como Ben Webster, Harry Edison, Benny Carter o músicos más jóvenes como Oscar Peterson, recuperó la magia del pasado y en canciones como “Just One of Those Things” o “One for my Baby” hay una profundidad y un sentimiento que nadie ha igualado nunca. Billie Holiday murió en el Metropolitan Hospital de Nueva York, mientras estaba arrestada por posesión de estupefacientes, aunque hoy día parece haberse demostrado que fue víctima de una trampa siniestra.

Sólo en raras ocasiones Billie Holiday cantó blues tradicional; no obstante, hizo que muchas canciones populares se convirtieran en piezas profundas y emotivas. Su autobiografía, Lady Sings the Blues (1956), inspiró en 1972 una película en la que Diana Ross, a pesar de su voz, sólo es una caricatura de lo que fue Lady Day